그의 개가 이상하게 굴더니 숲속으로 사라졌는데—몇 시간 동안 찾아다닌 끝에, 그는 ‘이것’을 들고 돌아왔다...

첸은 코어 시료를 소속 부서의 디지털 장비 대장부에 등록한 뒤, 가방을 챙기러 데일의 차고로 돌아갔다. “내일까지 전체 스펙트럼 분석 결과를 받을 수 있을 겁니다.” 첸은 가방 지퍼를 잠그며 말했다.

데일은 그의 말을 거의 듣지 못했다. 그는 공구들이 여전히 검은 돌을 향해 살짝 기울어져 있는 작업대를 바라보고 있었다. 부엌에서는 맥스가 계속 짖어대고 있었다. 돌이 집 안에 있는 탓에 그의 상태는 더 나빠졌는데, 맥스는 유리문에 이마를 세게 대고 낮은 목소리로 고통스러운 신음 소리를 내뱉고 있었다. “그 돌을 땅에서 꺼내면 낫겠거니 했는데,” 데일은 관자놀이를 문지르며 한숨을 내쉬었다. “여전히 제정신이 아니야.”

“잠깐만,” 첸이 창가 근처에서 걸음을 멈추며 말했다. “들어 봐.” 데일은 조용해졌다. 바람 소리도, 동물 소리도 아니었다. 두꺼운 유리 너머로, 집 뒤편 숲 깊은 곳에서 마른 낙엽을 밟는 여러 켤레의 부츠가 내는 뚜렷하고 묵직한 바스락거리는 소리가 들려왔다. 누군가 밖에 있었다. 그리고 그 사람은 조용히 움직이려고 애쓰지 않고 있었다.