그의 개가 이상하게 굴더니 숲속으로 사라졌는데—몇 시간 동안 찾아다닌 끝에, 그는 ‘이것’을 들고 돌아왔다...

"그를 멈추게 해! 그를 멈추게 해!" 그 남자는 등을 흙바닥에 엎드린 채, 얼굴이 새하얗게 질려 떨며 소리쳤다. 데일은 침착하게 다가가 떨어뜨린 권총을 덤불 속으로 걷어차고, 맥스가 그 위에 서서 가슴 속에서 진동처럼 낮은 울림이 윙윙거리는 동안 두꺼운 나일론 밧줄로 그 남자의 손목을 단단히 묶었다. 두 시간도 채 지나지 않아, 첸 박사의 필사적인 긴급 신고를 받고 출동한 주 경찰과 연방 요원들이 파란색과 빨간색 경광등을 깜빡이며 그 부지 경계로 몰려들었다.

자정이 되자 침입자에 대한 조사가 마무리되었다. 이 남자들은 정예 민간 방위 물류 기업인 에텔 코퍼레이션(Aethel Corp)이 고용한 용병들이었다. 첸은 자사의 자동화된 웹 크레이퍼가 지질학 포럼에 올라온 그 학생의 유출 정보를 몇 분 만에 포착했다고 설명했다. 에텔 코프는 평범한 우주 암석을 찾고 있던 것이 아니었다. 그들은 첨단 군사 무기 분야를 전문으로 했으며, 초고밀도 상온 자기 초전도체는 그들의 방위 연구 부문에 수십억의 가치를 지닌 것이었다. 정부 과학자들이 주요 시료를 강력한 차폐 장치가 장착된 수송 차량에 싣고 모든 시료를 현장 밖으로 운반해 나가자, 숲에는 섬뜩하고 깊은 고요함이 다시 찾아왔다.

데일은 뜨거운 커피가 담긴 머그잔을 들고 현관 계단에 앉아 있다가, 누군가 자신의 팔을 살며시 툭 치는 느낌을 받았다. 마침내 그 매혹적인 존재가 사라지자, 맥스가 걸어왔다. 그의 자세는 완전히 편안해 보였고, 며칠 만에 처음으로 눈빛이 맑고 차분해 보였다. 그는 무거운 머리를 데일의 무릎에 기대고, 길고 평온한 한숨을 내쉬었다. 데일은 여전히 충격에서 벗어나지 못한 채 개의 부드러운 털을 쓰다듬었다. “무슨 일이었니, 얘야?” 데일은 어두운 숲을 바라보며 중얼거렸다. “왜 그 녀석이 널 그렇게 미치게 만들었니?”