집주인은 말벌 둥지를 발견했다고 생각했지만, 헛간에 실제로 숨어 있던 것은 그보다 훨씬 더 끔찍한 것이었다

장교들은 무기를 더 꽉 움켜쥔 채, 한 치 한 치 힘겹게 앞으로 나아갔다. 섬뜩한 정적 속에서 부츠 밑에서 흙이 밟히는 소리가 귀를 찢을 듯 크게 울려 퍼졌다. “떼를 이룬 건가?” 두 번째 장교가 긴장된 목소리로 속삭였다. “추위에 대한 집단적인 벌집 반응인가?”

“아니요,” 팀장이 부드럽게 말하며 손을 들어 대원들의 전진을 멈추게 했다. “무늬를 보세요. 너무 규칙적이고, 너무 깊어요.” 대장은 권총을 천천히 총집에 넣은 뒤, 허리띠에서 긴 금속 연장봉을 꺼냈다. 몸을 낮추고 손을 뻗어 둥지의 찢어진 겉껍질을 살며시 옆으로 밀어냈다.

캘빈은 숨을 죽인 채 경관의 어깨 너머로 몸을 기울였다. 바스라지기 쉬운 종이 껍질이 벗겨지자, 그 무시무시한 수수께끼는 순식간에 풀렸다. 잘게 찢어진 단열재와 마른 낙엽으로 만든 아늑한 침대 깊숙한 곳에는 짙고 칠흑 같은 털 뭉치가 자리 잡고 있었는데, 바로 갓 태어난 작은 새끼 곰이었다. 새끼 곰은 푹 잠들어 평화롭게 숨을 쉬고 있었다.