영하 15도의 눈보라가 몰아치는 가운데, 72세 노부인의 반려견이 창문 쪽을 향해 계속 으르렁거렸다. 그녀가 유리 너머를 들여다보았을 때, 등골이 오싹해졌다…

심장이 두근거리는 가운데, 에블린은 유선 전화를 집어 들고 지역 카운티 부보안관이자 오랫동안 가족과 친분이 두터운 마커스에게 전화를 걸었다. 20분도 채 지나지 않아, 그의 4륜구동 순찰차 헤드라이트의 눈부신 빛이 눈보라를 뚫고 그녀의 집 진입로로 들어왔다. 마커스는 집 안으로 들어서며 부츠에 묻은 두툼한 눈을 털어냈다. 그는 손전등을 들고 마당 주변을 샅샅이 둘러보았지만, 부드럽고 안타까운 표정으로 고개를 저으며 돌아왔다.

“밖에서는 40노트의 강풍이 불고 있어, 에비,” 마커스가 커피를 머그잔에 따르며 부드럽게 말했다. “진짜 발자국이라면 순식간에 눈 속에 파묻혔을 텐데, 난 아무것도 못 봤어. 혹시 그냥 바람에 날리는 나뭇가지만 본 건 아니야? 외딴 곳에 있고 날씨가 추우면 정신이 혼란스러워질 수도 있거든.”

에블린은 순간 방어적인 짜증이 치밀어 올랐다. “듀크도 그걸 봤어, 마커스. 그 녀석은 소나무와 사람의 차이를 잘 알고 있어.” 마커스는 지친 듯한 미소를 지으며 그녀의 어깨에 위로하듯 손을 얹었다. “좀 쉬어, 에비. 능선 길 순찰은 내가 할게.”