백호, 5년 만에 사육사와 재회했지만 아무도 이런 반응을 예상하지 못했다

이 보호구역은 최근 ‘밴스’라는 무자비한 기업 임원이 이끄는 새로운 운영위원회에 인수된 참이었다. 밴스는 행동 지표나 동물의 트라우마 따위는 신경 쓰지 않았다. 그가 신경 쓴 것은 티켓 판매량뿐이었고, 희귀한 임신한 백호에 대한 소문이 언론에 유출된 상태였다. 밴스는 사무엘을 자신의 세련된 사무실로 불렀는데, 책상 위에는 루나의 얼굴이 실린 홍보 포스터들이 놓여 있었다. “이번 금요일에 그녀를 주요 관람 구역으로 옮길 겁니다.” 밴스는 넥타이를 고쳐 매며 말했다. “관람객들이 열광하고 있어요. 예매 티켓 판매량이 폭발적으로 늘고 있거든요.”

사무엘은 피가 얼어붙는 듯한 느낌을 받았다. “절대 안 됩니다. 금요일은 불가능합니다. 루나는 놀라운 진전을 보이고 있지만, 트라우마 때문에 큰 소리에 극도로 민감합니다. 임신 중이고 과거 학대를 당한 최상위 포식자를 함성을 지르는 관중들 앞에 세우면 그녀의 심리적 안정이 무너질 겁니다. 그 스트레스는 그녀에게 심각한 피해를 줄 수 있습니다.” 밴스의 표정이 굳어졌다. “주요 공연 스타를 숨겨두는 것만으로도 이 시설은 하루에 수천 달러의 손실을 보고 있습니다. 결정은 이미 내려졌습니다.”