산림 순찰관이 숲속에서 거대한 둥지를 발견하고, 그 안을 들여다보았다

브라이언은 아픈 어깨를 움켜쥔 채 비틀거리며 앞으로 나아갔고, 손전등의 빛이 나무들 사이를 이리저리 훑어갔다. “이봐! 멈춰!” 빛이 숲 속의 빈터에 닿았을 때, 그 존재는 이미 사라진 뒤였다. 꺾인 고사리 잎과 흔들리는 덤불만이 남아 있을 뿐이었다.

브라이언은 무릎에 손을 얹은 채 숨을 고르느라 애쓰고 있었다. 방금 전 수관 위로에서 떨어진 그 무언가는 엄청난 낙하를 견뎌냈을 뿐만 아니라, 소름 끼칠 정도로 절박한 속도로 움직이고 있었다. 칠흑 같은 어둠 속, 지도에도 표시되지 않은 숲속에서 도보로 그토록 빠른 무언가를 추적할 가능성은 전혀 없었다.

그는 우뚝 솟은 소나무를 뒤돌아보았다. 그 구조물은 다시금 고요에 잠겨 있었다. 이 구역을 점령하고 있는 것이 무엇인지에 대한 답을 원한다면, 그 증거는 공중 40피트 위에 있었다. 손잡이를 다시 한 번 확인한 브라이언은 소나무 쪽으로 두 번째로 다가갔다. 추락으로 인해 근육이 타는 듯 아팠지만, 그는 가슴에 찬 헤드램프의 빛을 의지하며 꾸준히 올라갔다. 나무 밑면에 다다르자, 얽힌 나뭇가지가 갈라진 좁은 틈을 발견하고는 몸을 끌어올려 안으로 들어갔다.