산림 관리원이 숲속에서 거대한 둥지를 발견하고, 그 안을 들여다보니…

대시보드 위 라디오에서 잡음이 섞인 소리가 터져 나오며, 트럭 엔진의 낮은 웅웅거리는 소리를 끊었다. “케슬러 레인저, 들리나요?” 브라이언은 한 손은 핸들에 얹은 채 수신기를 집어 들었다. 늦은 오후 햇살 아래, 트럭은 움푹 패인 비포장 도로를 덜컹거리며 달리고 있었다. “알겠습니다, 관제실. 말씀하세요.”

“방금 노스 리지 감시탑에서 연락이 왔습니다.” 잡음 섞인 목소리로 보고가 이어졌다. “4구역에서 짙은 검은 연기가 피어오르는 것이 관측되고 있습니다. 지형 탓에 정확한 좌표를 파악할 수는 없지만, 연기가 매우 짙습니다. 현장을 직접 확인해 줄 사람이 필요합니다.”

브라이언은 대시보드 시계를 확인했다. 벌써 오후 4시가 넘은 시간이었다. 제4구역은 통가스 야생지대에 위치한, 지도에 표시되지 않은 울창한 원시림 지대였다. 그가 부임하기 전까지 이 지역은 대체로 감시망에서 벗어난 상태였다. “경계선 근처에 왔어,” 브라이언은 점점 길어지는 그림자를 바라보며 대답했다. “해가 지기 전에 걸어서 들어가서 원인을 찾아볼게.”