영하 15도의 눈보라가 몰아치는 가운데, 72세 노부인의 반려견이 창문 쪽을 향해 계속 으르렁거렸다. 그녀가 유리 너머를 들여다보았을 때, 등골이 오싹해졌다…

아리스 박사는 불이 켜진 태블릿 화면을 에블린 쪽으로 돌리며, 불규칙하게 치솟는 붉은 파형이 가득한 복잡한 그래프를 보여주었다. “대중에게 경보를 발령하기 전에 제 가설을 확인해야만 했습니다.” 아리스 박사는 목소리를 낮추며 진지하고 긴박한 어조로 말했다. “데이터에 따르면, 오두막 뒤편 숲 아래 약 300피트 깊이에 위치한 거대한 석회암 동굴 시스템이 급속도로 이동하고 있는 것으로 나타났습니다.”

에블린은 속이 울렁거리는 것을 느꼈다. “제 집이 위험한 건가요?” “당장은 아닙니다.” 아리스 박사가 화면을 톡톡 두드리며 설명했다. “오두막의 주 구조물은 단단한 화강암 기반암 위에 자리 잡고 있습니다. 하지만 보조 능선—즉, 부지 바로 뒤쪽 약 1/4마일 지점—은 속이 비어 있습니다. 극심한 한파로 인해 지하수면이 수축하면서 동굴 천장이 약해지고 있습니다.”

아리스 박사는 눈을 동그랗게 뜨고 고개를 들었다. “제 계산이 맞다면, 상부 숲의 그 구역 전체가 향후 48시간 이내에 대규모 국지적 싱크홀 붕괴 위험에 처해 있습니다.”