북극곰이 북극 마을로 계속 걸어 들어오더니 — 그제야 그녀는 북극곰 입에 무언가가 물려 있는 것을 발견했다…

나스티아는 한 걸음 더 다가서서 빅토르가 멍하니 응시하던 시선을 따라 곰의 벌어진 입 안을 똑바로 들여다보았다. 창백한 햇살 아래, 마을 사람들 모두가 마침내 그 짐승이 고통스러워하는 원인을 목격했다. 들쭉날쭉하고 녹슨 깡통—버려진 연유 캔의 빈 껍데기—이 곰의 아래턱에 꽉 끼어 있었고, 부어오른 혀를 금속 통 안으로 완전히 가두고 있었다.

“버려진 우유통이에요.” 나스티아가 속삭였다. 군중이 그 사실을 깨닫자, 두려움은 공포로 바뀌었다. 남아 있던 달콤한 냄새에 유인된 배고픈 곰은 날카로운 입구 깊숙이 혀를 밀어 넣었다. 곰이 혀를 빼내려 했을 때, 안쪽으로 휘어진 금속 가장자리가 미늘이 달린 낚싯바늘처럼 살을 베어, 턱을 벌린 채로 고정시켜 버렸다.

마을 사람들은 진실이 실감나자 멍한 침묵 속에 서 있었다. 그 곰은 그들을 공격하러 온 것이 아니라, 극도의 절망감에 휩싸여 마을로 밀려들어 온 것이었다. 곰은 굶주리고 탈수 상태였으며, 먹거나 마실 수조차 없는 상태였다. 늙은 빅토르는 눈 위에 갈퀴를 천천히 내려놓으며, 얼굴이 창백해진 채 나스티아를 돌아보았다.