백호, 5년 만에 사육사와 재회했지만 아무도 이런 반응을 예상하지 못했다

사무엘이 ‘시티 생츄어리’의 콘크리트 복도를 지나갈 때, 그곳은 유난히 차갑게 느껴졌다. 공기는 긴장감으로 팽팽했고, 저음의 쉰 듯한 포효가 머리 위의 조명 기구를 흔들었다. 스트레스로 인해 눈에 띄게 지친 모습의 생츄어리 소장이 그 뒤 한 걸음 뒤를 따라오며 필사적으로 속삭이고 있었다.

“이 녀석은 ‘코드 레드’ 상태야, 사무엘,” 소장은 눈을 비비며 인정했다. “3주 전에 불법 길가 동물원에서 구조해 온 녀석인데, 심한 감금으로 인해 몸에는 흉터가 가득하고 정신은 완전히 무너져 버렸어. 유리벽을 향해 공격적으로 돌진하고, 사육사의 먹이도 거부하며, 이미 베테랑 사육사 두 명을 병원으로 보내버렸어. 이사회는 법적 책임 문제를 무척 두려워하고 있어. 네가 이 상황을 반전시키지 못하면, 이사회는 이달 말까지 그녀를 안락사시키기로 일정을 잡았어.”

그들은 관찰 창가에 다다랐다. 어둠 속에는 ‘루나’라는 이름의 웅장하고 희귀한 백호가 있었다. 루나의 시선이 사무엘을 향하는 순간, 그녀는 돌진했다. 400파운드에 달하는 근육 덩어리가 끔찍한 굉음을 내며 유리창을 강타했다. 관장은 한 걸음 뒤로 물러섰지만, 사무엘은 눈 하나 깜짝하지 않았다. 그는 마비될 듯한 공포를 느꼈다.