남자친구가 아내와 헤어지겠다고 말했는데, 그 후 아내가 나를 그의 생일 파티에 초대하더라고요…

그날, 마크가 도착했을 때 거실은 그가 사랑하는 사람들로 가득 차 있었고, 아내는 확실히 모든 정성을 다한 듯했다. 줄 조명이 반짝이고, 그의 이름이 필기체로 적힌 케이크가 놓여 있었으며, 대학 시절 룸메이트는 이미 맥주를 세 잔이나 마신 뒤 시끌벅적하게 떠들고 있었다.

그는 늘 그랬듯이 자리를 누비며, 겸손한 미소를 지었고, 또 한 살 더 먹었다는 자조적인 농담을 던지며, 마치 단 한 번도 칭찬을 얻기 위해 애쓴 적이 없는 사람처럼 칭찬을 흠뻑 받아들였다. 그는 로라의 뺨에 입을 맞췄다. “이럴 필요는 없었는데.” “정말 해야만 했어,” 로라가 말했다.

그러자 그는 부엌 문 쪽을 향해 고개를 돌렸고, 말을 하다가 문득 멈춰 섰으며, 입으로 가져가던 술잔은 반쯤 멈춰 있었다. 에일린은 초록색 드레스를 입고 그 자리에 서 있었는데, 마치 오랫동안 알고 지낸 사이인 양 그의 이모와 편안하게 이야기를 나누고 있었다. 그의 얼굴에는 복잡한 표정이 스쳤다. 당혹감, 그다음은 알아보는 표정, 그리고 마치 뭔가 깨달아가는 듯한 표정이었다. 로라가 그의 옆구리 쪽으로 다가와 팔을 그의 팔에 끼고, 마치 이 순간을 오랫동안 기다려 온 사람처럼 미소를 지었다. “생일 축하해, 마크,” 그녀가 말했다. “먼저 게임을 해볼까?”