북극곰이 북극 마을로 계속 걸어 들어오더니 — 그제야 그녀는 북극곰 입에 무언가가 물려 있는 것을 발견했다…

구조 작전이 끝난 지 10일 후, 나스티아는 야생동물 모니터링 사무실에서 수석 생물학자 옆에 앉아 고해상도 디지털 지도 화면을 열심히 들여다보고 있었다. 팀은 곰을 방사하기 전에, 멀리서도 회복 상태를 지켜볼 수 있도록 가벼운 위성 추적 목걸이를 착용시켜 두었다. 컴퓨터 시스템이 그날의 신호를 새로 고침하자 나스티아의 심장이 두근거렸다.

화면 위에서는 밝은 녹색 추적 점이 깜빡이며, 탁 트인 빙원 가장자리에서 수십 마일 떨어진 곳에 있는 그녀의 최신 좌표를 보여주고 있었다. 시스템 로그에는 지난 48시간 동안 꾸준하고 활발한 이동 기록이 나타나 있었는데, 이는 그녀가 자연 서식지에서 민첩하고 기동성이 뛰어나며 적극적으로 물개를 사냥하고 있음을 확인시켜 주었다.

“저기 보세요,” 생물학자가 모니터 위의 움직임 집단을 가리키며 말했다. “그녀가 투하 지점에 숨겨둔 물고기를 모두 비우고, 이제 해빙 위를 완벽하게 헤쳐 나가고 있어요.” 나스티아는 지도에 표시된 실시간 좌표를 바라보며 따뜻한 미소를 지었다. 그녀는 마음속 깊이, 그 용감한 어린 암컷이 마침내 제자리에 돌아왔음을 알고 있었다. 건강하고, 야생 그대로이며, 자유로운 모습으로.