이제 그녀는 또다시 그 짓을 하고 있었습니다. ‘이건 우연일 수 없다’산드라는 비행기로 들어오는 여성을 바라보며 생각했습니다. 그녀에 대해 뭔가가 있었습니다. 뭔가 나쁜 느낌이 들었습니다. 정말 나쁜 느낌…
어느 날 그녀는 바로 그 날로 돌아갔습니다. 그녀는 그토록 잊고 싶었던 그날로 돌아갔습니다. 그날은 그녀의 인생을 영원히 바꿔놓았습니다. 좋은 의미는 아니었지만… 그녀는 그 일을 잊기로 결심했습니다. 그냥 잊어버리고 모든 것이 괜찮았던 것처럼 계속 살아가기로 했습니다. 하지만 이제 이 여성은 비행기에 몸을 실었습니다.
처음에 그녀는 그녀를 알아차리지 못했습니다. 승무원으로서 자신의 임무를 수행하느라 바빴기 때문입니다. 승객이 비행기에 탑승하면 체크리스트에 적힌 할 일이 많았기 때문에 그녀의 머릿속은 온통 그것에만 집중되어 있었습니다. 하지만 얼마 지나지 않아 그녀의 머릿속은 완전히 다른 생각에 사로잡혔습니다…
그 여성이 비행기에 오르는 순간부터 산드라는 그녀에 대해 이상한 느낌을 받았습니다. 그녀는 그것이 무엇인지 정확히 알 수는 없었지만 그녀에 대한 무언가가 그녀에게 주의를 기울이라고 말했습니다… ‘뭐야? 무슨 말을 하려는 거죠?’산드라는 생각에 잠겼습니다. 그녀는 입술을 깨물고 눈을 가늘게 뜨고 그녀를 더 잘 보려고 했습니다.
그 여성이 통로를 따라 내려오자 산드라는 직감으로 그 여성의 외모와 행동의 모든 면을 살펴보기 시작했습니다. 20대 후반으로 보이는 이 여성은 주변 분위기를 충전하는 듯한 일종의 긴장된 에너지를 발산했습니다. 그녀의 눈은 기내를 빠르게 깜박이며 스캔하고 한 방향에서 너무 오래 쉬지 않았습니다. 마치 무언가 또는 누군가를 두려워하는 것처럼 경계하는 것처럼 보였습니다….
그녀의 손은 불안한 표정으로 끊임없이 지갑을 조정하거나 머리카락 한 가닥을 뒤로 넘기며 불안한 기색을 드러냈습니다. 산드라는 ‘무슨 생각을 하고 있을까’라고 궁금해했습니다. 그녀의 파란 눈동자로 비행기를 빠르게 둘러보는 모습을 지켜보면서 걱정이 그녀의 밝음을 어둡게 하는 것처럼 불안에 가려진 자연스러운 아름다움을 보았습니다..
산드라는 머릿속에서 울리는 경종을 무시할 수 없었습니다. ‘왜 저렇게 어색해 보이지?’ 그녀는 궁금해하며, 마침내 남자 옆자리에 앉은 그녀를 따라가는 시선을 보며 ‘저 사람이 아는 사람이었을까…? 그래서 그렇게 긴장한 걸까?’
그녀는 자신의 생각에 빠져서 동료인 하퍼가 몰래 다가오는 것도 알아차리지 못했죠. “무슨 일이야!” 하퍼가 쾌활하게 말했다. 산드라는 숨을 헐떡이며 “오! 깜짝 놀랐어요!”라고 말하며 가짜 미소를 지었습니다. “그냥 잠시 공상을 하고 있었어요.” 그녀는 분위기를 밝게 유지하며 설명했습니다. 그녀는 무슨 생각을 하고 있었는지 말하고 싶지 않았습니다. 그녀가 틀렸다면?
하퍼는 그녀를 잠시 들여보낸 다음 “음료 서빙을 시작할까요?”라고 물었습니다. 산드라는 고개를 끄덕이고 둘은 조리실로 향했습니다. 산드라는 2번 통로에서 서빙할 수 있기를 간절히 바랐습니다. 2번 통로에서 일하고 싶은 구체적인 이유가 있었는데, 아까 그녀의 관심을 끌었던 여성이 앉아 있는 곳이 바로 2번 통로였기 때문입니다. 그녀는 그 여성에게 좀 더 가까이 다가가 그녀에 대해 조금 더 이해하고 싶었습니다.
“2번 통로로 가도 될까요?” 그녀는 아까 느꼈던 이상한 느낌을 해결하는 데 도움이 되기를 바라며 하퍼에게 물었습니다. 하지만 운은 그녀의 편이 아닌 것 같았습니다. “샬롯과 스티브가 이미 거기서 출발한 것 같네요.” 하퍼가 인상을 찌푸리며 대답했습니다. “왜 2번 통로죠?” 그녀는 호기심에 궁금해했습니다. “저기 앉아있는 귀여운 남자 봤어요?” 하퍼는 장난스러운 미소를 지으며 산드라를 흘끗 쳐다보다가 2번 통로로 시선을 돌려 산드라가 눈치챘을 것 같은 남자를 찾아보려고 했습니다.
“아뇨, 전혀 아니에요.” 산드라가 재빨리 끼어들며 그녀의 관심을 낮추려고 했습니다. “정말 아무것도 아니에요.” 하지만 하퍼는 확신하지 못한 채 산드라의 속내를 꿰뚫어 본 듯한 표정을 지으며 계속 미소를 지었습니다. 더 이상의 질문을 피해야 한다는 압박감을 느낀 산드라는 가장 설득력 있는 어조로 “사실 제 행운의 숫자 때문이에요.”라고 말했습니다. 2번이… 그게 전부예요.”
하퍼는 잠시 멈칫하며 장난기 가득한 표정으로 대답했다. “글쎄요… 산드라가 저한테 알리고 싶지 않은 짝사랑이 있는 것 같네요. 좋아요, 그렇게 하고 싶으시다면… 좋아요.” 그녀는 농담 섞인 말투로 계속 말했습니다. “보는 게 나쁠 건 없잖아요. 저는 항상 잘생긴 남자를 발견하면 동료와 그 눈빛을 공유하곤 하거든요. 하지만 어쨌든요.” 그녀는 한숨을 쉬며 포기한 척했지만, 그녀의 말투에는 장난과 모의 체념이 섞여 있었습니다.
산드라는 그 여성을 무시하기로 마음먹고 옆에 앉은 여성과 남성의 상호작용을 면밀히 관찰했습니다. 남성이 자신에게는 맥주를, 여성에게는 물을 주문하자 산드라는 두 사람이 함께 여행 중이라는 것을 알 수 있었습니다. 하지만 겁에 질린 듯 불확실한 표정을 짓는 여성의 태도는 산드라의 예리한 관찰을 피할 수 없었습니다.
산드라의 시선은 여자 옆에 있는 남자에게로 향했고, 그가 주변을 관리하는 권위적인 모습을 관찰했습니다. 그는 40대 후반이나 50대로 보이는 눈에 띄게 나이가 들어 보였고, 노련한 자신감의 분위기를 풍기고 있었으며, 위엄 있는 표정과 자세로 자신을 통제하는 데 익숙해 보였습니다. 그의 옷은 질서와 전통을 보여주기 위해 선택한 클래식하고 단정한 옷이었습니다.
그와 여성의 상호작용은 미묘하지만 분명한 지배력으로 특징지어졌습니다. 그는 여성의 의견을 묻지 않고 좌석을 선택하고, 머리 위 선반을 조정했으며, 승무원이 필요한 것이 있는지 물었을 때 여성 대신 말을 하기도 했습니다. 그의 목소리에는 고집에 가까운 단호함이 담겨 있어 산드라를 불안하게 만들었습니다. ‘그는 그녀에게 어떤 사람이었을까요?’
외견상 모든 것이 정상으로 보였지만 산드라는 직감적으로 무언가 잘못되었다는 것을 느꼈습니다. 그녀는 매우 불편해 보이는 여성을 정말 돕고 싶었지만 방법을 잘 몰랐습니다. ‘정확히 뭐가 문제일까?’ 그녀는 약간 불안한 마음으로 궁금해했습니다. 비행 시간이 13시간이나 될 예정이었기 때문에 산드라는 상황을 파악할 시간이 충분하다는 것을 알고 있었습니다. 그녀는 주의 깊게 관찰하면서 주의를 끌지 않고 부드럽게 도울 수 있는 최선의 방법을 찾아야겠다고 결심했습니다.
산드라는 음료 서빙이 끝나자마자 그 여성에게 접근하기로 계획했습니다. 그녀는 동료들이 자신이 무엇을 하는지 궁금해할 경우를 대비해 미리 좋은 핑계를 생각했습니다. 산드라는 동행한 남성이 화장실에 가는 완벽한 순간을 기다렸다가 그 여성과 단둘이 대화를 나누기로 했습니다.
산드라는 두 남자를 계속 지켜보면서 인내심이 바닥나고 있었습니다. 그녀는 다리를 뻗거나 화장실을 가기 위해 남자가 일어날 때를 기다리며 긴장을 늦추지 않았습니다. 그때가 바로 그녀가 여자를 확인할 수 있는 기회였습니다.
그는 어쩔 수 없이 여자의 손을 주목했습니다. 손은 바쁘게 움직이고 있었고, 어딘가 어색해 보이는 방식으로 끊임없이 움직이고 있었습니다. 셔츠 자락을 만지작거리거나 정처 없이 손가락을 두드리는 것이 아니라 마치 무언가를 말하려는 것처럼 보였습니다. ‘나에게 신호를 보내는 걸까?’산드라는 호기심이 자극되면서 궁금해졌습니다.
그녀는 그녀에게 무슨 말을 해야 할지, 어떻게 하면 친근하게 보이면서도 겁을 주지 않을지 생각하며 머릿속을 맴돌았습니다. ‘음식에 대한 농담이나 비행 시간이 얼마나 걸리는지에 대한 멘트는 어떨까?’ 그녀는 완벽한 아이스브레이커를 생각하며 고민에 고민을 거듭했습니다.
승객들의 수다와 간간이 울리는 통화 버튼 소리 등 기내가 시끄러운 가운데 산드라는 소음을 차단하기 위해 귀를 기울이고 있었습니다. 그녀의 시선은 옆자리에 앉은 여성과 남성에게 집중되었고, 두 사람의 조합이 이상하게 느껴졌습니다. ‘저 사람이 그녀의 파트너가 아니었으면 좋겠다.”산드라는 걱정과 불신이 섞인 감정을 느끼며 생각했습니다. ‘이건 좀 아닌데…’ 남자가 맥주를 한 모금씩 마실 때마다 산드라는 그가 자리를 떠나기를 조용히 바라며 눈치를 살폈습니다.
갤리에서 풍기는 커피 냄새가 신선한 공기와 어우러져 산드라는 앞으로의 긴 비행 시간을 떠올렸습니다. 그녀는 창밖을 바라보다가 재빨리 기내를 둘러보는 모습, 긴장한 듯 발을 두드리는 모습 등 그 여성의 행동을 머릿속으로 메모했습니다. 산드라는 이러한 작은 디테일이 눈에 띄었고, 이는 모든 것이 좋지 않다는 신호였습니다.
음료 카트를 통로 아래로 밀면서 그녀는 계속 그 여성을 흘끗 쳐다보며 눈을 마주치고 안심시키는 미소를 지으려고 노력했습니다. 그녀는 틈이 보이면 바로 도움을 주거나 귀를 기울일 준비가 되어 있었습니다. 그녀의 결심은 분명했고, 걱정과 자신이 변화를 일으킬 수 있다는 희망이 뒤섞여 있었습니다.
거의 두 시간 동안 기다리던 산드라는 마침내 남자가 화장실에 간 틈을 타 기회를 포착했습니다. 기회를 포착한 산드라는 재빨리 핑계를 만들어 그 여성에게 다가갔습니다. “저기요, 창문 옆 자리 근처에 펜을 두고 온 것 같은데, 이 줄을 처리하는 동안 제가 잠깐 확인해도 될까요?”라고 동료에게 말했습니다. 그녀의 목소리는 차분했고 마음속에서 느껴지는 긴박함을 가리고 있었습니다. 카트로 바빠서 산드라의 진짜 의도를 알지 못한 동료는 고개를 끄덕일 뿐이었고, 산드라는 잃어버린 물건을 찾는 척하며 여성에게 다가갔습니다.
산드라는 깊고 안정된 숨을 들이마시며 주머니에 펜을 슬그머니 집어넣고 무심한 표정으로 여성의 자리로 다가갔습니다. 그때 처음에 그녀의 관심을 끌었던 특이한 점이 더욱 선명해졌습니다. 그 여성은 특이한 손동작을 하고 있었습니다. 산드라는 아까 탑승할 때 남자가 머리 위 칸에서 바쁘게 움직이고 있을 때 같은 동작을 관찰했던 것을 기억했습니다. 마치 그들만의 언어처럼 보이는 고의적이고 조용한 신호가 다시 나타난 것입니다. 산드라는 그 여자가 이 동작을 통해 중요한 무언가를 전달하려는 것 같다는 생각이 들었습니다.
산드라는 여자의 놀란 반응이 금세 창밖 풍경에 관심이 있는 척하는 시늉으로 바뀌는 것을 알아차리고 조심스럽게 다가갔습니다. 산드라는 조심스럽게 몸을 앞으로 기울이며 가벼운 태도를 취했습니다. “이건 당신 것 같네요.” 그녀가 부드럽게 말하며 여자의 트레이 테이블 위에 있는 작은 종이 위에 조심스럽게 펜을 올려놓으며 의도하지 않은 것처럼 보였습니다.
찰나의 기회를 놓치지 않으려는 듯 산드라는 재빨리 “필요한 것이 있으면 언제든지 적어 주세요, 알았죠?”라고 덧붙였습니다. 그녀는 안심과 따뜻함을 속삭이는 듯한 목소리로 필요하면 비밀리에 대화할 수 있다고 여성에게 격려했습니다. 그녀의 눈은 그녀를 주시하며 그녀의 반응에서 어떤 반응이나 위로의 힌트를 찾으려고 했습니다. 그러던 중 산드라는 눈꼬리에서 무언가 움직이는 것을 발견했습니다.
그 남자였습니다. 자리로 돌아오던 그의 시선은 순식간에 여자 앞에 놓인 펜과 종이에 떨어졌습니다. 그는 놀라움에 눈썹이 올라갔고, 무슨 일인지 알아내려고 자세히 들여다보았습니다. 그는 종이와 펜에서 여자를 바라보다가 멀지 않은 곳에 서 있는 산드라를 발견했습니다.
산드라는 자신의 계획이 실패했음을 깨닫고 한숨을 내쉬었습니다. 그녀는 이 행동이 여자의 신뢰를 얻는 데 도움이 되기를 바랐지만, 여자는 자신의 존재조차 인정하지 않았습니다. 이제 이 남자는 그저 도와주고 싶었을 뿐인데 마치 그녀가 뭔가 잘못한 것처럼 그녀를 쳐다보고 있었습니다. 산드라는 갑자기 그 남자의 날카로운 시선이 매우 불편하게 느껴졌습니다. 그녀는 그곳을 벗어나야 했습니다.
산드라는 그 남자에게 사과하는 듯한 미소를 지으며 무해한 의도를 전달하려고 노력했습니다. “그냥 자기 물건인 줄 알았어요.” 그녀는 긴장된 웃음을 지으며 긴장을 풀려고 노력했습니다. 그녀는 그의 대답을 기다리지 않고 심장이 두근거리며 안전한 조리실로 물러났습니다. 새로운 유리한 위치에서 그녀는 더 이상 의심을 사지 않기 위해 안전 거리를 유지하면서 두 사람을 계속 관찰했습니다.
좌절에도 불구하고 산드라의 관심은 흔들리지 않았습니다. 그녀는 남성이 휴대폰에 몰두하거나 창밖을 응시하는 등 다른 곳에 주의를 기울일 때마다 여성이 신비한 손동작을 다시 시작하는 것에 주목했습니다. 이러한 움직임은 아무렇게나 하는 것이 아니라 마치 그녀만이 할 수 있는 무언의 언어처럼 의도적이었습니다. ‘나한테 뭔가 말하려는 건가?’ 산드라는 본능적으로 이 신호에 눈에 보이는 것보다 더 많은 것이 있다고 생각했습니다.
산드라는 이 제스처가 도움을 요청하는 일종의 의사소통이라는 확신이 들었습니다. 이해하기로 결심한 산드라는 직관에 기대어 여자가 필사적으로 전달하려는 무언의 메시지를 조합해 보았습니다. 남자가 고개를 돌릴 때마다 여자의 섬세한 손이 긴박하게 움직이며 산드라가 막 풀기 시작한 이야기를 들려주었습니다. 그러다 갑자기… 찰칵…
“오, 안 돼.” 산드라는 깨달음의 물결이 그녀를 덮치자 혼잣말로 속삭였습니다. “이건 있을 수 없는 일이야.” 갑자기 그녀는 전체 이야기를 알지 못했음에도 불구하고 왜 그 여성에 대해 순간적으로 불안감을 느꼈는지 이해했습니다. 자신이 잊었다고 생각했던 어두운 날을 너무 많이 떠올리게 했기 때문입니다. 그리고 이 모든 것이 그녀의 손의 침묵하는 언어와 연결되어 있었습니다.
그 인정의 순간 산드라는 닫으려고 애썼던 자신의 인생의 한 장으로 돌아갔습니다. 그녀 역시 어린 아이였을 때 붐비는 방에서 비슷한 수신호를 하며 누군가 알아봐 주기를, 자신의 조용한 외침을 이해해 주기를 조용히 간청했던 때를요. 하지만 그때는 아무도 알아주지 않았죠.
그녀는 텔레비전 쇼에서 이 장면을 본 적이 있는데, 그 장면이 계속 마음에 남아있었습니다. 산드라는 자신의 손을 응시하며 엄지손가락을 손바닥에 집어넣고 그 위로 손가락을 접어 엄지손가락을 가두는 상징적인 자세를 취했습니다. 그녀는 여전히 그것을 기억하고 있었습니다. 그리고 텔레비전에서 처음 본 날도 기억하고 있었습니다. 그것은 도움을 요청하는 신호였습니다. 그녀는 언젠가 도움이 필요하다는 것을 알았고, 실제로 그렇게 되었습니다.
안타깝게도 그녀가 그것을 사용해야 할 시점에 이르렀을 때 아무도 알아차리지 못했습니다. 아니면 알아차리고 싶지 않았을지도 모르죠. 산드라는 눈을 감고 그때를 떠올렸습니다. 그 기억은 그림자처럼 항상 도사리고 있었고, 고독한 마음속에서 한 서약을 상기시켜 주었습니다. 그녀는 그 침묵의 호소를 다시 보게 된다면, 자신이 받지 못한 도움을 주겠다고, 다르게 행동하겠다고 스스로에게 약속했었습니다.
비행기 통로에 서 있는 지금, 그 약속이 그녀의 마음속에 큰 소리로 울려 퍼졌습니다. 그 여자의 몸짓은 몇 년 전의 자신의 몸짓처럼 산드라의 마음속에 다시금 결의를 불태웠습니다. 이번에는 지켜만 보지 않겠다고요. 이번에는 자신이 할 수 있는 모든 힘을 다해 이해하고 도울 것입니다. 산드라는 세상의 소음 속에서 신호가 사라지고 보이지 않는 절망을 너무도 잘 알고 있었기 때문입니다. 그리고 그녀는 자신이 지켜보는 가운데 역사가 반복되는 것을 거부했습니다.
그러나 그녀는 어디서부터 시작할 수 있을까요? 산드라는 무엇을 할 수 있을까요, 그리고 누가 그녀의 말을 믿어줄까요? 산드라는 상황을 처리하는 최선의 방법을 생각하며 여성을 바라보았습니다. “무슨 일이에요, 산드라?” 동료가 갑자기 물었습니다. 마치 산드라의 생각을 읽을 수 있을 것만 같았습니다. “오늘 기분이 좀 안 좋아 보이네요.” 그녀는 산드라가 놀란 표정을 지으며 말했습니다.
산드라는 무거운 한숨을 내쉬며 “공유해야 할 것이 있습니다.”라고 인정했습니다. 그런 다음 그녀는 동료인 샬롯에게 자신의 고민을 털어놓으며 그 여성이 하는 특이한 손짓, 특히 남자가 없을 때 겁에 질리고 혼란스러워하는 태도, 심지어 어렸을 때 아무도 자신의 도움 요청 신호를 알아채지 못했던 자신의 이야기까지 자세히 설명했습니다.
산드라의 설명이 끝나자 샬롯은 한숨을 쉬며 “이 모든 것이 매우 이상하게 들립니다. 그냥 그 여성에게 직접 물어보면 안 될까요?” 산드라는 그 방법을 생각하지 못했다는 사실을 깨닫고 고개를 숙였습니다. 그녀의 상상력은 즉시 탐정 이야기로 바뀌었고, 아마도 자신의 이야기에 영향을 받았을 것입니다. “하지만 옆에 있는 남자는 아마 아무 일도 없었다고 부인할 거예요.” 산드라는 잠시 생각한 후 샬롯에게 중얼거렸습니다.
샬롯은 느리지만 확실하게 고개를 끄덕이며 “네, 그렇군요.”라고 대답했습니다. 샬롯은 걱정과 불확실성이 뒤섞인 표정으로 잠시 멈칫했습니다. “잠시만 지켜보자고요, 알았죠?” 그녀가 조심스럽게 제안했습니다. “어떤 일을 하기 전에 확실히 해야 해요… 섣부르거나 멍청한 짓은 하지 말자고요.”
산드라는 약간의 좌절감을 느꼈지만 샬롯의 말이 일리가 있다는 것을 알았습니다. 확실한 확신 없이 상황을 확대하는 것은 바람직하지 않았기 때문입니다. 산드라는 마지못해 “알았어요.” “일단 지켜보면서 기다리기로 하죠. 하지만 분명히 말씀드리는데 뭔가 이상해요.”
샬롯은 동정 어린 표정을 지었습니다. “난 당신을 믿어요, 산드라. 하지만 현명하게 대처해야 해요. 계속 지켜보다가 상황이 악화되거나 의심스러운 점이 발견되면 그때 다음 단계를 결정하면 되죠.”
계획을 수립한 후 산드라와 샬롯은 경계를 강화한 채 임무를 재개했습니다. 산드라는 돕고 싶은 열망으로 가슴이 뛰었지만 인내의 필요성을 잘 알고 있었습니다. 그녀는 기다렸다가 관찰한 후 기회가 오면 행동에 나서기로 결심했습니다. 하지만 그 순간이 예상보다 빨리 찾아올 줄은 미처 몰랐습니다…
갑자기 한 여성의 큰 비명소리가 기내의 고요함을 깨뜨렸습니다. 엔진 소음과 승객들의 조용한 대화가 그 소리를 뚫었습니다. 산드라가 샬롯의 시선을 사로잡았습니다. 그 짧은 순간 샬롯은 고개를 끄덕이며 회의적인 표정에서 확신에 찬 표정으로 바뀌었습니다. 마치 그 여성의 비명소리가 산드라의 우려에 대해 품고 있던 모든 의심을 지워버린 것 같았습니다.
“봤죠?” “제가 뭔가 잘못되었다고 말했잖아요.” 산드라가 낮지만 다급한 목소리로 재빨리 말했습니다. 샬롯은 이제 완전히 이해한 듯 재빨리 “이제 알겠어요.”라고 대답했습니다. 가서 도와주자고요.” 긴 토론을 할 시간이 없었고 우선순위가 분명했습니다. 산드라와 샬롯은 망설이지 않고 무슨 일이 벌어지고 있는지 확인하기 위해 달려갔고, 아까의 걱정은 이제 현실로 다가왔습니다.
그녀에게 다다랐을 때, 그들은 여성이 옆에 앉아있는 남성에게서 멀어지려고 하는 것을 발견했습니다. “그녀를 내버려 둬요!” 산드라는 기내 소음을 뚫고 단호한 목소리로 외쳤습니다. 방심하고 있던 남자는 충격과 혼란에 빠진 얼굴로 산드라의 시선을 마주했습니다. “난기류를 무서워하는 것뿐이에요.” 그는 방어와 걱정이 섞인 목소리로 설명하려 했습니다. 하지만 산드라의 본능은 그렇지 않다고 외쳤습니다. 그 남자의 말은 그녀에게 맞지 않았기 때문입니다;
그녀는 망설임 없이 뒤돌아서서 발걸음을 재빠르고 조용히 조리실로 향했습니다. 그곳에서 그녀는 안정된 손으로 공항의 비상 번호로 전화를 걸었고, 임박한 도착과 기내에서 벌어지고 있는 불안한 상황을 보고하면서 마음이 조급해졌습니다. 산드라는 다급한 목소리로 수화기에 대고 “착륙하자마자 탑승구에 나와서 탑승 준비를 하셔야 합니다. 저 여자가 저 남자와 함께 비행기를 떠나게 할 수 없어요.” 그녀의 목소리에는 깊은 걱정에서 비롯된 결연한 의지가 담겨 있었습니다;
전화를 끊으며 그녀는 샬롯에게 모든 것을 말하는 듯한 표정을 지었습니다. 샬롯은 산드라의 어깨에 손을 얹으며 “우리가 옳은 일을 하고 있는 거예요.”라고 안심시켰습니다. 산드라는 결정의 무게를 느끼면서도 혹시 모를 사고를 막고 있다는 믿음에 힘을 내며 고개를 끄덕였습니다. 비행기의 하강은 진실의 순간을 향한 카운트다운이 되었고, 매초마다 기대감이 고조되는 가운데 시간이 흘러갔습니다.
비행기가 하강하자 산드라의 마음은 불안과 결단이 뒤섞인 채로 요동쳤습니다. 시간이 얼마 남지 않았고, 여성의 안전을 위해 신속하게 행동해야 한다는 느낌을 떨칠 수 없었습니다. 창밖을 내다보며 그녀는 땅이 빠르게 다가오는 것을 보았고, 시간이 지날수록 아래 도시의 불빛이 선명해지는 것을 지켜보았습니다.
기장이 착륙이 임박했음을 알리며 승객들에게 안전벨트를 매고 착륙 준비를 하라고 지시하자 인터폰이 삐걱거리며 울렸습니다. 산드라는 샬롯과 결연한 표정을 주고받으며 가슴이 두근거렸습니다. 그들은 이 상황을 끝까지 지켜보고 여성이 필요한 도움을 받을 수 있도록 최선을 다하고 있었습니다.
비행기가 목적지에 가까워지자 산드라는 목적의식을 가지고 기내를 활기차고 단호하게 움직였습니다. “정신 바짝 차리고 내 옆에 붙어 있어요.” 그녀는 동료들에게 지시하며 착륙 전 점검이라는 일상적인 일과로 긴박함을 감췄습니다. 동료들은 그녀의 말 뒤에 숨겨진 무언의 중력을 이해하며 재빨리 고개를 끄덕였습니다;
항공기 바퀴가 활주로에 닿는 순간 안도의 한숨이 기내를 가득 채웠습니다. 하지만 산드라의 단호하고 권위적인 목소리가 평온함을 깨뜨렸습니다. “안전벨트를 매고 자리에 앉아 주시기 바랍니다.” 그녀의 목소리는 협상의 여지를 남기지 않았습니다. 지극히 당연한 지시였지만, 승객이 안전하게 착륙할 때까지 안전을 보장하겠다는 그녀의 결연한 의지가 담긴 새로운 무게감이 느껴졌습니다.
비행기 문이 열리자 세 명의 경찰관이 들어섰고, 그들의 존재는 즉시 분위기를 바꾸어 놓았습니다. 경찰관들이 무거운 부츠를 신고 바닥에 부드럽게 쿵쿵 소리를 내며 기내로 들어서자 희미하게 들리던 대화 소리가 잦아들었습니다. 각 경찰관이 목적의식을 갖고 움직이자 기내가 숨을 죽이고 있는 듯했고, 그들의 배지가 희미한 기내 조명에 반짝였습니다.
승객들은 경찰관들이 좁은 통로를 능숙하게 통과하는 모습을 지켜보면서 조용한 분위기가 감돌았습니다. 공기는 기대감으로 가득 차 있었고, 모든 승객의 시선은 눈앞에 펼쳐질 장면에 집중되어 있었습니다. 추측의 속삭임이 기내에 울려 퍼졌고, 밖에서 들리는 엔진의 낮은 소음과 섞였습니다.
경관들은 표정을 읽을 수 없는 남자와 여자에게 다가갔습니다. 비좁은 공간에 그림자를 드리운 경찰의 권위적인 존재감에 남자는 놀라움에 눈을 크게 떴습니다. “실례합니다, 선생님.” 장교 중 한 명이 단호함과 존경심이 섞인 목소리로 말했습니다. “당신과 이 여성분과 얘기 좀 해야겠습니다.”
그의 말은 긴장감을 뚫고 모든 승객의 주의를 집중시켰습니다. 조금 전까지만 해도 이 남성은 자리에 기대어 아무렇지 않은 듯 맥주를 마시고 있었습니다. 하지만 경관들이 그의 앞에 멈추자 그의 태도가 급격히 바뀌었습니다. 이전에는 편안하게 눈을 감고 있던 그의 눈은 이제 주변 공간을 가득 채운 갑작스러운 긴장감을 반영하듯 놀라움에 눈을 크게 떴습니다. 맥주를 느슨하게 쥐고 있던 손이 조여지고 자세가 곧게 펴지면서 긴장감과 방어심이 뒤섞인 표정이 되었습니다;
느긋하게 옆구리에 놓여 있던 그의 손은 이제 약간 떨리면서 갑작스러운 불안감을 드러내며 이해하려고 애쓰고 있었습니다. “무슨 문제라도 있나요?” 그는 불확실한 목소리로 물었다. 장교의 시선은 흔들림이 없었고, 그는 “비행기 밖에서 얘기해야 할 것 같습니다.”라고 대답했습니다. 그의 말투에는 의심의 여지가 없는 긴박감이 느껴졌습니다.
그 동안 여성은 두려움과 혼란스러움이 뒤섞인 표정으로 경찰관들 사이를 오가며 침묵을 지키고 있었습니다. 한 여성 장교가 앞으로 나아가 여성의 어깨에 손을 가볍게 얹으며 움직일 때가 되었다는 신호를 보냈습니다. 잠시 망설이던 여성은 경찰관의 무언의 지시에 동의하며 고개를 살짝 끄덕였습니다. 그 작은 고개를 끄덕임으로써 그녀는 경찰관이 도와주러 왔다는 것을 이해했고, 안전한 장소로 이동한다는 사실에 조금 더 안전하다고 느꼈습니다.
소란 속에서 “어디로 데려가는 거야?!”라고 항의하는 남자의 목소리가 높아졌습니다. “저랑 같이 있어요!” “실수가 있었어요!” 그의 말이 기내 벽에 메아리치듯 울려 퍼졌습니다. 산드라와 그녀의 승무원들은 불확실한 눈빛을 주고받았고, 아까의 결심은 이제 의심으로 물들었습니다. ‘이게 옳은 행동이었을까?’ 산드라는 걱정과 결단이 섞인 시선으로 펼쳐지는 장면에 시선을 고정하며 궁금해했습니다.
남자는 재빨리 가방에서 신분증을 꺼내더니 결연한 표정으로 경찰관 중 한 명에게 서류를 건네주었습니다. 그의 말 속에는 다급함이 묻어 있었지만 목소리는 차분했습니다. “이게 무슨 일인지 잘 모르겠습니다.” 그는 약간 우려 섞인 어조로 말을 시작했습니다. “하지만 이것이 이전 사건과 관련이 있다면 설명할 준비가 되어 있습니다.”
호기심과 의심이 섞인 표정을 짓던 경관은 고개를 끄덕이며 서류를 받아 들였습니다. 그는 서류를 훑어보면서 이마에 집중하며 미간을 찌푸렸습니다. 그의 주변에는 다른 승객들이 몸을 숙이고 있었고, 그들의 웅얼거림이 항공기 엔진의 부드러운 윙윙거림과 섞여 있었습니다.
“이 수신호는 저희가 개발한 치료 언어의 일부입니다.” 남성이 차분하고 침착한 목소리로 설명했습니다. 그는 상황의 무게에도 불구하고 평정심을 유지했습니다. 경찰관의 주의를 끌었던 것은 신원 확인에 관한 특별한 세부 사항이었습니다. 그는 신원을 자세히 살펴보면서 놀라움에 눈을 약간 크게 떴습니다;
그는 사려 깊은 표정으로 남자를 올려다보며 “당신이 그녀의 아빠입니까?”라고 물었습니다. 남자는 고개를 끄덕이며 시선을 고정했습니다. “네, 맞습니다.” 그가 확인했습니다. “그녀의 파트너가 여행에 함께하지 못해서 제가 대신 왔습니다.” 그는 잠시 말을 멈추고 “그녀는 자폐증으로 인해 혼자서 이런 상황을 헤쳐나가는 데 어려움을 겪고 있습니다. 누군가의 도움을 받는 것이 중요합니다.”
“그녀는 특히 이런 곳에서는 불안해합니다.” 남자는 산드라와 동료들이 처음에 상상했던 것과는 전혀 다른 이야기를 이어 나갔습니다. 산드라는 그 말을 들으며 상황의 복잡성을 깨닫고 가슴의 긴장이 조금씩 완화되었습니다. 어떻게 그렇게 크게 잘못 해석할 수 있었을까요?
아버지가 자세히 설명할 때마다 퍼즐 조각이 제자리에 맞춰지면서 위험에 대한 이야기가 아니라 자신의 감정과 씨름하는 한 여성의 이야기가 드러났습니다. 펼쳐지는 이야기에 매료된 승무원들은 이제 차분해진 여성이 부드러운 어조로 아버지의 이야기를 확인하며 말하는 것을 주의 깊게 들었습니다. 이전의 긴장감이 공감과 이해로 바뀌면서 안도감이 기내를 가득 채웠습니다;
경찰관들의 표정은 점차 부드러워졌고, 처음의 의심은 상황이 명확해지면서 이해로 바뀌기 시작했습니다. 조금 떨어진 곳에 서 있던 산드라는 그 대화를 엿듣고 죄책감이 밀려오는 것을 느꼈습니다. “우리가 너무 성급하게 결론을 내린 것 같네요.” 그녀는 후회 섞인 목소리로 동료에게 속삭였습니다.
“네, 하지만 우리 마음은 옳은 곳에 있었어요, 산드라. 우리는 그저 돕고 싶었을 뿐이에요.” 그녀의 동료가 혼란스러운 상황 속에서 위안을 주려고 노력하며 대답했습니다. 하지만 산드라는 그냥 넘어갈 수 없었습니다. 자신의 선의의 행동이 오해에 뿌리를 두고 있다는 깨달음이 파도처럼 그녀를 덮쳤기 때문입니다. 그것은 경계하는 것과 지나치게 조심하는 것 사이의 미세한 경계, 즉 진정한 걱정으로 인해 쉽게 흐려지는 경계선을 극명하게 상기시켜 주었습니다.
산드라는 기내를 가득 채운 안도감에도 불구하고 실수의 무게를 떨쳐버릴 수 없었습니다. 긴장이 이해로 풀리면서 그녀는 양심의 가책을 갉아먹는 후회가 밀려오는 것을 느꼈습니다. “그들과 얘기해야겠어요.” 그녀는 결연한 의지가 담긴 목소리로 동료에게 중얼거렸습니다. 샬롯은 상황을 바로잡아야 할 필요성을 인식하고 고개를 끄덕였습니다.
경찰관들이 조사를 마치고 떠나는 순간, 산드라의 가슴은 불안과 결심이 뒤섞인 채 뛰었습니다. 그녀는 긴장된 눈빛으로 두 남자와 여자의 방향을 바라보며 상황을 바로잡기 위해 자신이 바뀌어야 한다는 사실을 깨달았습니다. 실수를 만회하려면 그들이 떠나기 전에 말을 걸어야 했습니다.
동료들이 승객들의 비행기에서 내리는 것을 돕는 데 정신이 팔려 있을 때 산드라는 순간을 포착했습니다. 그녀는 남성과 여성이 비행기에서 내리기 전에 자신의 실수를 바로잡기 위해 신속하게 행동해야 한다는 것을 알았습니다. 결정의 무게가 그녀를 무겁게 짓누르며 긴박하게 그녀를 재촉했습니다.
조심스러운 발걸음으로 그들에게 다가간 산드라는 “실례합니다.”라고 말했습니다. 부드러우면서도 단호한 그녀의 목소리는 두 사람의 주의를 끌었습니다. 남자는 깜짝 놀란 표정으로 고개를 돌렸고, 여자는 조심스럽게 산드라를 바라보았습니다. 산드라는 심호흡을 하며 “두 분께 사과드리고 싶습니다.”라고 말했습니다;
“제 자신의 두려움이 판단을 흐리게 했습니다.”라고 고백하는 그녀의 말에서 진심이 느껴졌습니다. 저는 당신의 제스처를 잘못 해석했고, 그 점에 대해 진심으로 사과드립니다.” 그녀는 잠시 말을 멈추고 자신의 실수에도 불구하고 용서를 구했습니다. 그녀의 말의 무게가 공중에 매달려 있었고, 이는 그녀가 진심으로 후회하고 있다는 증거였습니다.
그 남자의 반응은 이해와 공감이었습니다. “솔직하게 말해줘서 고맙습니다.”라고 그는 따뜻하게 대답했습니다. “특히 이런 상황에서는 오해가 얼마나 쉽게 생길 수 있는지 잘 알고 있습니다.” 아버지의 반응에 용기를 얻은 여성은 산드라를 향해 수줍은 미소를 지었습니다;
산드라는 얼굴에서 긴장이 풀린 것을 보고 안도하며 돌려주었습니다. 신뢰 회복을 위한 작지만 중요한 한 걸음이었죠. 이 평온한 순간, 공기는 안도감과 호감으로 가득 찼습니다.
감사의 마음을 표현하며 아버지는 산드라를 향해 기꺼이 고개를 끄덕였습니다. “딸을 돌봐줘서 고맙습니다.”라고 그는 진심으로 말했습니다. “비록 당신이 생각했던 것과는 달랐지만, 위험을 감지하면 행동하는 사람들이 여전히 존재해서 다행입니다.”
비행기에서 내리는 두 남녀를 바라보며 산드라는 안도감과 함께 아쉬움이 교차하는 것을 어쩔 수 없었습니다. 하지만 그녀는 자신의 실수로부터 교훈을 얻고 앞으로 더 잘하기 위해 노력해야 한다는 것을 알았습니다.
마지막 승객이 내리자 산드라는 기내에 홀로 남은 자신을 발견했고, 정적이 그녀를 감싸며 사색에 잠겼습니다. 그녀는 그날의 사건을 머릿속으로 되새기며 자신의 행동을 분석하고 교훈을 깊이 생각했습니다. 승무원으로서의 역할에서 공감, 분별력, 겸손의 중요성을 일깨워주는 겸허한 경험이었습니다.
산드라는 텅 빈 기내의 고독 속에서 항상 자신의 본능을 신뢰하되 연민과 이해로 그 본능을 다스리겠다고 조용히 다짐했습니다. 실수는 피할 수 없는 것이지만, 실수에 어떻게 대응하느냐가 진정으로 중요하다는 것을 알았기 때문입니다.
산드라는 새로운 목표 의식을 가지고 그날의 도전에서 얻은 지혜를 간직한 채 비행기에서 내릴 준비를 했습니다. 그녀는 단단한 땅에 발을 디디면서 새로운 결심으로 미래를 맞이했고, 우아하고 성실하게 업무의 복잡성을 헤쳐나갈 준비를 했습니다. 그리고 그날의 기억은 오래도록 남겠지만, 그녀는 업무에서 공감과 경계의 중요성을 일깨우는 계기로 삼기로 결심했습니다.
산드라는 앞으로의 비행에 대해 생각하면서 좀 더 명확한 관점을 갖게 된 것 같았습니다. 그녀는 이 사건에서 앞으로의 행동에 지침이 될 몇 가지 중요한 교훈을 얻었습니다. 그녀는 모든 승객이 저마다의 사연을 가지고 있다는 것을 이해하면서 공감과 유연성을 가지고 업무에 임해야 한다는 것을 깨달았습니다.