사진 작가는 무언가 잘못되었다는 것을 바로 알았습니다…

이 야생 동물 사진 작가는 갑자기 어깨에 무언가가 올려지는 것을 느꼈을 때 큰 충격을 받았습니다. 돌아섰을 때 그는 도움이 필요한 것처럼 보이는 사자를 보게 되었습니다. 사진 작가는 즉시 무언가가 심각하게 잘못되었다는 것을 알았습니다. 그는 그것이 무엇인지, 그리고 어떻게 해결할 수 있는지 알아보고자 했습니다. 그리고 문제가 무엇인지 깨달았을 때 완전히 충격을 받았습니다. 

이 사자를 구하는 것이 그가 해야 할 일이었지만, 쉽지 않아 보였습니다…

사자는 덩치가 매우 컸기 때문에 못 볼 수 없었습니다. 사자가 보통 이렇게 살이 찌지는 않았기 때문에 야생 동물 사진작가 폴 딘은 많은 의문점을 갖게 되었습니다. 그는 이 동물에게 무슨 일이 일어나고 있는지 더 잘 살펴보기로 했습니다.

그리고 믿기 힘든 사실을 보게 되었습니다…

사진작가 폴은 이 일을 자신이 감당하기가 힘들다고 생각했습니다. 이것은 그가 평소에 겪는 일이 아니었고 이러한 상황에 대처할 준비가 되어 있지도 않았습니다. 그는 사자를 구해줄 수 있는 수의사에게 연락하기로 했습니다. 사자는 도움이 필요한 것처럼 보였습니다. 아주 급하게 말이죠.

폴은 제때에 이 불쌍한 사자에게 도움을 줄 수 있기를 바랐습니다… 

폴은 아프리카에서 가장 큰 국립공원 중 하나인 잠비아의 카푸에 국립공원에서 일했습니다. 이곳은 잠비아 서부의 방대한 지역을 덮고 있으며 엄청난 수의 야생 동물과 공원을 남북으로 가로질러 흐르는 카푸에 강으로 유명한 곳입니다.

그가 이 거대한 공원에서 사자를 발견한 것은 매우 운이 좋은 것이었습니다. 그런데 아직 사자를 구할 시간이 남아 있었을까요?

폴이 카푸에 국립공원에서 일을 시작한지는 ​​5년이 되었습니다. 이 기간 동안 그는 많은 것을 경험했습니다. 자연과 야생 동물에 대한 그의 사랑은 그가 매일 최선을 다하도록 동기를 부여해 주었습니다. 그는 자신이 찍은 놀라운 사진과 그가 동물에게 보여줄 보살핌으로 잘 알라져 있었습니다.

그가 이 불쌍한 사자를 구하기 위해 모든 조치를 다할 것이라는 사실은 그들에게 전혀 놀라운 일이 아니었습니다…

폴이 도움이 정말로 필요한 동물을 돕기 위해 만사를 제쳐 둔 적이 이번이 처음은 아닙니다. 예를 들어, 그는 땅의 구덩이에 갇힌 얼룩말을 발견한 적이 있습니다. 그는 구덩이에서 이 야생 동물을 꺼내기 위해 몇 시간을 보내야 했습니다. 그리고 결국 그는 동물을 구하는 데 성공했습니다. 이것은 그가 인생에서 느껴본 최고의 만족감이었습니다. 그가 동물을 구했다는 그 기쁨 말이죠. 그리고 그는 그날 사진을 찍지도 않았습니다!

그는 뒤에 있는 살찐 사자를 보았을 때 그날을 기억했습니다.

그는 이전에 이런 모습을 보지 못했습니다. 국립공원에 사자가 많았지만 이렇게 뚱뚱한 사자는 없었습니다. 특히 생존을 위해 음식을 찾아 돌아다니며 하루를 보낼 이 자연에서 이렇게 뚱뚱한 모습은 전혀 볼 수 없었습니다. 이것은 어떤 심각한 문제가 있음을 의미했고 폴은 이에 대해 최선을 다해 도와주려고 했습니다.

그런데 그 모든 게 충분히 가능했을까요?

이러한 것은 폴에게는 일상적인 일이었습니다. 그는 자신을 안전하게 지켜줄 순찰대원들과 함께 그날의 계획을 의논하면서 아침을 보냈습니다. 주변에 밀렵꾼이 있었기 때문에 그들의 계획은 수상한 활동이나 잘 알아볼 수 없는 존재에 대해 주시하는 것이었습니다. 

그런데 이러한 것이 그가 직면하게 될 일에 대해 만반의 준비를 해 주지는 못했습니다...

공원의 해당 지역에서 사자를 보는 일은 이상한 일이었습니다. 그곳은 사자 무리가 있을 지역이 아니었기에 외로운 사자가 폴에게 다가왔을 때 폴은 충격을 받지 않을 수 없었습니다. 그 사자는 가족과 떨어져 방황했을 것입니다. 그러나 충격적인 것은 이것만이 아니었습니다. 그 사자의 크기는 믿을 수 없을 정도였습니다.

폴은 뭔가 문제가 있음을 알았습니다. 

사자가 그토록 뚱뚱해져서 다른 사자들 무리와 떨어져 방황하게 된 이유는 무엇이었을까요? 이것은 정상적인 사자의 행동이 아니기에 폴은 뭔가 잘못되었다고 생각했습니다. 그렇지만 이것이 얼마나 잘못된 것인지 아직 잘 파악하지는 못했습니다. 그러다가 곧 거대한 사자 뒤에 숨겨진 충격적인 진실을 알게 되었습니다.

순찰대는 무슨 일이 일어나고 있는지 더 잘 알아보기 위해 다가갔습니다.

폴은 사자와 멀찍이 떨어져 있을 때부터 이미 뭔가 심각하게 잘못되었다는 것을 알았지만, 사자가 가까이 왔을 때 문제의 심각성을 확실히 알 수 있었습니다. 그는 이것을 혼자서 어떻게 할 수 없었기 때문에 즉시 수의사이자 사자 전문가를 불렀습니다.

그가 이제 할 수 있는 일은 수의사가 제 때에 나타나길 기도하는 것뿐이었습니다…

수의사는 몇 분 안에 도착했는데 그는 근처에서 방금 일을 마친 상황이었니다. 폴은 그를 보고 매우 기뻤습니다. 이것은 그들이 사자를 구할 수 있을 것이라는 것을 의미했기 때문입니다. 수의사는 사자를 살펴보았고 즉시 무언가가 심각하게 잘못되었다는 것을 알았습니다. 그들은 이 살찐 짐승을 진정시키고 가장 가까운 병원으로 데려갔습니다.

그들은 사자를 구할 수 있기를 바랐습니다…

폴은 수술실에 들어갈 수 없었기 때문에 대기실에서 서성이며 시간을 보냈습니다. 그는 사자에게 뭔가 문제가 있다는 것은 알았는데 도대체 그 문제는 무엇이었을까요? 그들은 사자를 구할 수 있을까요? 궁금한 점이 너무 많았습니다. 동물에 대한 폴의 사랑으로 인해 기다림의 시간은 영원처럼 느껴졌습니다.

그때 수술실 문이 열리고 의사가 밖으로 나왔습니다.

"정말 믿을 수가 없네요!"라고 수의사가 소리쳤습니다. 그는 놀란 표정을 지었습니다. 수술실에서 무슨 일이 있었던 것일까요? 의사는 무엇에 그렇게 놀랐을까요? 폴은 이러한 질문들을 가지고 수의사에게 다가갔지만 답을 얻지는 못했습니다. "미안하지만, 제가 좀 서둘러야겠네요. 잠깐만요.”라고 그는 말했습니다.

의사는 아주 빠르게 걸었고, 폴은 혼란에 빠졌습니다. 무슨 일이 있었던 것일까요?

폴은 걷는 속도를 간신히 따라잡으면서 수의사를 따라갔습니다. 그들이 전화에 이르렀을 때, 수의사는 멈추고 곧바로 경찰에 전화를 걸었습니다. 분명히 그는 당국에 즉시 알리고 싶을 만큼 심각한 것을 발견한 것 같았습니다.

이 일이 국립공원 주변에서 목격되었던 밀렵꾼들과 관련이 있었던 것일까요?

수의사는 전화를 하며 5분의 시간을 보냈습니다. 폴은 이 대화의 의미를 이해하려고 노력했지만 일부만 이해할 수 있었습니다. 분명히 의사는 수술 중에 무엇인가를 발견했는데, 그와 다른 의료진들은 지금까지 경험해 보지 못한 충격을 받은 것 같았습니다. 수의사가 마침내 전화를 끊었을 때 폴은 그에게 질문을 퍼부었습니다.

무슨 일이죠? 왜 경찰에게 알려야 했죠? 사자는 괜찮나요?

마침내 수의사는 폴의 질문에 답을 해 주었습니다. 그는 사자 안에서 매우 충격적인 무언가를 발견했습니다. 수의사는 그의 오랜 경력 동안 이와 같은 것을 본 적이 없었지만 곧바로 경찰에 신고해야 한다는 것을 알았습니다. 그는 폴에게 설명을 듣기까지 기다리게 한 것에 대해 사과했지만 우선 경찰에 전화하는 일이 시급했습니다.

그는 마침내 뚱뚱한 사자에게 있던 문제에 대해 이야기해 주었습니다.

폴은 국립 공원에서 일해 온 5년 동안 때때로 많은 돈에 동물을 팔기 위해 동물을 사냥하려는 밀렵꾼을 만났습니다. 이러한 관행은 불법이었지만 돈은 여전히 ​​부자가 되고 싶어하는 많은 사람들을 끌어들였습니다.

그리고 밀렵꾼들은 사자를 쫓았습니다…

수의사는 수술을 하는 동안 사자의 ​​뱃속에서 추적 장치를 발견했다고 설명했습니다. 밀렵꾼들은 사자가 무리와 공원 순찰대원들로부터 너무 멀리 벗어날 때마다 사냥할 수 있도록 사자를 추적하고 있었습니다. 그들은 자신들의 활동에 필요한 도움을 받기 위해 첨단 장비를 사용하고 있었습니다.

그런데 이 일은 계획대로 진행되지는 않았습니다…

사자의 몸은 이 이물질을 제거하려고 했고, 이로 인해 위장이 감염되고 부어올랐습니다. 사자가 폴에게 발견된 것은 매우 운이 좋은 일이었습니다. 왜냐하면 사자는 오래 버티지 못했을 것이기 때문입니다. 사자의 몸은 감염 때문에 엄청나게 부풀어 올랐습니다.

이것은 또한 이 사자가 사자 무리로부터 멀리 떨어진 이유를 잘 설명해 주었습니다…

이 사자는 아마도 몸이 심하게 아파서 혼자 방황하고 있었을 것입니다. 수의사는 아마도 사자가 추적 장치를 넣은 밀렵꾼들이 남긴 고기를 먹었을 것이라고 설명했습니다. 이 범죄자들은 ​​동물의 복지에는 관심이 전혀 없었고 동물을 통해 돈을 벌고자 했습니다.

이것이 폴의 마음을 아프게 했습니다. 그는 사자를 발견했을 때 매우 기뻤습니다. 그렇지만 이것이 전부가 아니었습니다...

수의사는 사자의 뱃속에서 추적기를 제거할 수 있었습니다. 적절한 항생제, 휴식, 그리고 충분한 시간을 통해 사자가 이 문제를 이겨낼 수 있을 것이라고 기대했습니다. 그리고 장치가 제거되어 밀렵꾼이 추적할 걱정도 하지 않아도 되었습니다. 모든 것이 괜찮을 것 같았습니다.

그렇지만 큰 실수를 저지른 밀렵꾼들에게는 그렇게 보이지 않았습니다...

경찰은 추적기를 조사했고 밀렵꾼들이 다른 방식으로도 작동하는 장치를 사용했다는 것을 알아냈습니다. 이는 밀렵꾼을 추적하여 체포할 수 있음을 의미했습니다. 그들은 불쌍한 사자에게 이런 끔찍한 짓을 한 사람들을 잡으려는 작전을 준비했습니다.

그들은 밀렵꾼들의 은신처에 모였습니다.

이 작전은 큰 성공을 거두었습니다. 경찰은 은신처에서 밀렵꾼 10명을 체포했고 불법 동물 제품도 많이 발견했습니다. 추적기가 없었다면 이 불법적인 작업에 큰 타격을 입힐 수 없었을 것입니다. 그리고 이 모든 일은 평야의 뚱뚱한 사자와 함께 시작되었습니다...

그들은 폴에게 감사를 표하기로 했습니다.

그들은 폴에게 그의 헌신에 대해 감사의 메달을 전달했습니다. 사진 작가의 세심한 관찰 덕분에 공원은 다시 더 안전해질 수 있었습니다. 사자는 완전히 회복되어 다른 사자들과 재회할 수 있었습니다. 이 사자는 오늘날에도 살아 남아있기에 잠비아의 카푸에 국립공원을 방문하면 이 사자를 볼 수 있을지도 모릅니다.

출처: Fiction | 이미지: Pexels, iStock